在一项新的研究中，来自牛津大学和曼彻斯特大学等研究机构的研究人员发现了一个基因，这个基因的变异可能导致全球数十万人出现神经发育障碍（neurodevelopmental disorder, NDD）。这一发现为未来开发治疗这种对学习、行为、语言和运动具有破坏性影响的疾病的方法迈出了激动人心的第一步。

相关研究结果于2024年7月11日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“De novo variants in the RNU4-2 snRNA cause a frequent neurodevelopmental syndrome”。

虽然大多数 NDD 被认为是遗传性的，是由 DNA 变化引起的，但迄今为止，约有 60% 的患者并不知道导致他们所患的NDD的具体 DNA 变化。

几乎所有已知与 NDD 有关的基因都负责制造蛋白。然而，这些作者在这项新的研究中发现，这个称为RNU4-2的基因却能制造一种RNA分子，这种RNA分子对其他基因在细胞中的处理过程起着重要作用。这项新的研究估计，RNU4-2 基因的这些特定变化可以解释全球 0.4% 的 NDD 病例，可能会影响全球数十万个家庭。

以前的研究只关注制造蛋白的基因，而这些作者使用的十万个基因组（100,000 Genomes Project）计划的数据意味着他们可以对整个基因组进行测序，这样就可以对不制造蛋白的基因（如RNU4-2）的变化进行分析。

这项新的研究由牛津大学大数据研究所和人类遗传学中心副教授Nicola Whiffin领导。这些作者在115名NDD患者中发现了RNU4-2的变异，其中许多人都有完全相同的RNU4-2变异，即在RNA的一个重要位置多加了一个碱基。

曼彻斯特大学高级研究员Jamie Ellingford说，“这是一个非常有力的发现，它显示了我们作为全球科学和临床团体已经发展到了何种程度。它证明了我们如今有能力精确定位人们DNA中可能导致疾病的各类差异，并能迅速将世界各地的家庭和研究人员联系起来。”

这一发现建立在曼彻斯特大学和牛津大学共同领导的工作基础之上，旨在了解人类基因组中不直接编码蛋白的DNA上存在的差异的影响，这些DNA因其未知的作用曾被称为“垃圾DNA”。

Whiffin教授说，“这一发现最令人瞩目的地方在于，这一基因的变化导致NDD的发生率是如此之高。大多数涉及 NDD 的蛋白编码基因都有数千个 DNA 碱基长。RNU4-2的长度要比这些蛋白编码基因小大约50倍，但该基因发生变化导致NDD的频率几乎与这些蛋白编码基因相同。将 RNU4-2 纳入标准临床基因检测将结束全球成千上万 NDD 患者的诊断迷途，并为患者家庭带来期待已久的希望。”

参考资料：

Yuyang Chen et al. De novo variants in the RNU4-2 snRNA cause a frequent neurodevelopmental syndrome. Nature, 2024, doi:10.1038/s41586-024-07773-7.